Переднеазиатский, или кавказский, леопард занесён в Красную книгу РФ как исчезающий вид. В XIX веке барсы обитали повсеместно в горах Кавказа. Охотиться на них можно было круглый год. Мало того, в начале ХХ столетия за каждого добытого леопарда егеря Кубанской охоты получали награду 25 руб. Пальто в то время можно было купить за 15 руб., сапоги стоили всего 5 руб. Хищников начали активно истреблять.

Территории самцов обширнее и, как правило, включают в себя угодья нескольких "дам", с которыми они спариваются. Границы своих владений леопард регулярно обходит, оставляя там "послания" сородичам. Чтобы те не сомневались — охотничий участок занят, — хозяева территории издают хриплое протяжное рычание, которое разносится на расстояние от 4 до 6 км в зависимости от ландшафта. Услышав такую вокализацию, другой леопард может отреагировать по ситуации. Самки, настроенные на любовь, отправятся навстречу, самцы, обитающие на соседних участках, пойдут в противоположном направлении, чтобы случайно не столкнуться, а молодые леопарды, желающие захватить угодья себе, ответят аналогичным рыком, вызывая соперника на бой.

Второй способ обозначить, что территория занята, — это так называемые поскрёбы. Леопарды сдирают грунт задними лапами на своих основных маршрутах, смотровых площадках, солонцах, рядом с добычей или местом встречи с самкой. Звери также заявляют о себе, оставляя запаховые метки. С их помощью они обозначают границы своих территорий, заявляют о социальном статусе, передают "любовные" послания.

Молодые леопарды, которые пока не обзавелись собственными владениями, ведут себя тихо. Пока они не рычат и не оставляют поскрёбов с запаховыми метками, они могут охотиться на территориях матери и отца либо другого леопарда, через участок которого проходят в поисках угодий. Если нет желания подраться и отобрать участок себе, леопард без проблем избегает встреч с хозяином, который всеми доступными способами обозначает своё присутствие. Конечно, при таком положении вещей молодой самец никак не может претендовать на внимание прекрасного пола.

Беременность у леопарда продолжается в среднем 96 дней, для рождения котят самка выбирает укромное, хорошо защищённое место. Чаще всего она приносит двоих детёнышей, от которых первые дни практически не отходит, постоянно кормя и вылизывая. Только через три-четыре дня в первый раз выходит на охоту — недалеко, чтобы побыстрее вернуться к детям. Через две-три недели мама может перенести малышей в другое место из соображений безопасности.

Когда котятам исполняется два месяца, самка начинает постепенно приучать их к мясу. С четырёх до десяти месяцев дети учатся охотиться. Леопард приносит в логово мелкую добычу, иногда живую, давая малышам возможность с ней поиграть. Трофей обычно достаётся самому сильному, остальные подходят только после того, как он натешится и поест. Другие котята могут быть не согласны с таким положением вещей, так что матери нередко приходится вмешиваться в драки своих отпрысков.

Самки взрослеют позже — на третьем-четвёртом году жизни они достигают половой зрелости, но нередко продолжают жить в охотничьих угодьях матери, даже став самостоятельными. И когда приходит время обзавестись собственной территорией, стараются обустроиться по соседству с её участком. Порой их угодья могут даже пересекаться, но "совместные" делянки леопарды используют редко, понимая, что, если они там случайно встретятся, придётся идти на конфликт. Мудрые самки стараются таких ситуаций избегать — к чему травмы, которые потом помешают охоте и могут в итоге привести к гибели? Если есть возможность, лучше обойти спорную территорию стороной.

Практически вся работа ведётся дистанционно, чтобы не приучать животных к людям — если леопард не будет опасаться человека, в природу его выпускать нельзя. Установленные по всей территории видеокамеры позволяют наблюдать за происходящим в вольерах, не приближаясь к ним. Благодаря дистанционному управлению открываются и закрываются ворота между "помещениями", так что добыча тоже заходит на территорию хищников без непосредственного участия человека.

Хищников готовят к жизни в дикой природе весьма обстоятельно. Работники Центра круглые сутки ведут видеозаписи поведения своих подопечных и потом тщательно их анализируют. В зависимости от того, какие слабые места демонстрирует юный леопард, его отправляют на соответствующую "тренировочную площадку" — добывать себе пищу, которая плавает в пруду, сидит на дереве, прячется в зарослях и т. п. Смысл не в том, чтобы научить хищника охотиться именно на нутрию или енота, а в том, чтобы сформировать определённый опыт. Если леопард понимает, что еду можно найти не только в кустах, но и в водоёме, его шансы выжить повышаются.

Другая ситуация — сильный и быстрый зверь, которому не даётся скрадывание. Он уверен в себе, идёт напролом, но при этом может потерпеть неудачу, поскольку жертва замечает леопарда задолго до того, как он может подкрасться на дистанцию эффективной атаки. В этом случае его "фитнес-центр" — достаточно хорошо просматриваемый вольер №18, а охотиться ему надо будет на лань — крайне чуткое, осторожное и быстрое животное, к которому не так просто подкрасться. Чтобы поймать её, леопард может целыми днями пытаться это сделать, тренируя необходимые навыки.

Сейчас в Центре подрастает и обучается охоте очередное поколение леопардов, которые вскоре смогут отправиться в дикую природу. Но только при условии, что сдадут экзамены — продемонстрируют успешные навыки охоты и стремление избегать человека.