Для обозначения просторов северной части нашей страны используется несколько близких понятий: Арктика, Крайний Север, Заполярье. Где же проходит граница севера и юга?

Предложенная граница объединяет сразу несколько физико-географических факторов, но у нее есть важная особенность — она учитывает рельеф. Это очень важно, потому что формы земной поверхности определяют режим господствующих ветров, количество и распределение осадков, даже температурные различия. Перечисленное в свою очередь дифференцирует растительность и почвы.

Таким образом, рельеф — важнейший ландшафтообразующий фактор. Учитывая его, физико-графическая граница Арктики пересекает северо-восточную часть Кольского полуострова, проходит по основанию полуострова Канина, по северному подножию Полярного Урала ограничивает Югорский полуостров, пересекает северную часть Западно-Сибирской низменности по основанию Ямала, Тазовского и Гыданского полуостровов. Енисей она пересекает в районе поселка Усть-Порт, восточнее на Таймыре приобретая особую четкость. Здесь границей Арктики выступает прекрасно видный на местности и нависающий над Северо-Сибирской низменностью уступ Среднесибирского плоскогорья, северо-западная часть которого называется плато Путорана. Это одно из красивейших мест в приарктической Сибири.

Далее физико-географическая граница проходит по северным подножиям Верхоянского хребта, хребта Черского, горных массивов Северной Якутии. Большая часть Северо-Восточной России — это горы: Анадырское плоскогорье, Чукотское нагорье или Шелагский хребет — гигантские труднодоступные массивы с очень небогатой растительностью, иногда просто безжизненные. Это горная арктическая пустыня.

Каждую весну на Земле Франца-Иосифа работают специалисты, которые вместе с сотрудниками национального парка «Русская Арктика» производят контрольный учет белых медведей, иногда надевая на них специальные ошейники для выявления маршрутов их передвижения.

С мая по июнь длится золотое время для орнитологов: идет период гнездования, и тундры наполняются неумолчным гомоном миллионов птиц. Среди сотен видов есть и очень редкие, которых осталось всего по несколько десятков пар. Орнитологи терпеливо лежат у гнезд, иногда сутками, чтобы аккуратно, не повредив, поймать и окольцевать птицу. Центр кольцевания ИПЭЭ РАН — один из самых известных мировых центров кольцевания, являющего одним из важнейших, традиционных методов изучения птичьих миграций. Жестяные или цветные пластмассовые кольца на лапах птиц различаются даже в бинокль, что позволяет специалистам наблюдать за пернатыми на зимовках в Европе и Азии, куда они улетают осенью. Кроме кольцевания орнитологи тщательно нумеруют и взвешивают сначала яйца, а потом птенцов, берут разные физиологические и генетические пробы для выявления состояния популяции.

Последние десятилетия проводятся высокоширотные экспедиции «Арктика», Плавучий университет. НИС проникают в далекие, ранее совершенно недоступные участки акватории Северного Ледовитого океана. Вооруженные самой современной техникой, ученые собирают невиданный ранее объем данных о жизни верхних слоев земной коры, дна и водной массы полярных морей. Пользуясь более поздними сроками ледообразования, морские экспедиции часто остаются в Арктике до ноября, несмотря на отрицательные температуры и короткий световой день.

С вводом в строй ледостойкой самодвижущейся платформы «Северный полюс», первый рейс которой намечен на сентябрь 2022 г., ученые получат уникальные возможности круглогодичного наблюдения за жизнью Северного Ледовитого океана. Тем самым продолжатся системные наблюдения советских (1937−1991) и российских (2003−2015) дрейфующих станций «Северный полюс».

Таким образом, Арктика привлекает внимание специалистов самых разных направлений, ученых разных специальностей, многие из которых отдают изучению высоких широт всю жизнь. Благодаря их самоотверженному труду Арктика превращается в сравнительно хорошо изученный регион. Но чем больше мы знаем, тем больше вопросов возникает, поэтому просторы для исследований любых направлений в высоких широтах по-прежнему необозримы.

Единичным судам удавалось прорваться через пролив Вилькицкого: в 1878 г. — «Веге» и «Лене» А. Норденшельда, в 1893 г. — «Фраму» Ф. Нансена, в 1901 г. — «Заре» Э.В. Толля. Все трое были членами Русского географического общества. Первым судном, пришедшим с востока в устье Колымы, стал пароход «Колыма» под командованием капитана П.А. Трояна в 1911 г.

Лишь в 1930-е гг. Северный морской путь превратился в оживленную судоходную трассу, когда хозяином Арктики стало легендарное Главное управление СМП (Главсевморпуть). Под руководством членов Русского географического общества О.Ю. Шмидта, а затем И.Д. Папанина вдоль северного побережья СССР пошли караваны судов. С появлением ледоколов в конце 1930-х гг., а затем (и особенно) в 1950-х, с завершением обширных гидрографических работ, строительством маяков, знаков судоходной обстановки, туманных станций и значительным увеличением мощности судов Северный морской путь интенсивно заработал. Особенно большой вклад в повышение объема и надежности перевозок внесли атомные ледоколы «Ленин» (1959−1989), «Арктика» (1975−2008) и «Сибирь» (1977−1992). К 1980-м гг. западный сектор СМП стал работать в круглогодичном режиме. Максимум перевозок — более 6,5 млн т — был достигнут в 1987 г.

Самый удобный путь для строительства, снабжения этих предприятий, вывоза готовой продукции — это морской путь. А ближайшие моря — арктические. И поэтому у Северного морского пути — большое будущее, что предполагали еще в XIX в. его настойчивые сторонники, члены Русского географического общества А.М. Сибиряков, П.П. Крузенштерн (внук И.Ф. Крузенштерна), Ф. Нансен, С.О. Макаров и многие другие.

Кроме того, в акватории и на побережьях арктических морей и островах арктических архипелагов Новая Земля, Земля Франца-Иосифа, Северная Земля, Новосибирские острова, острове Врангеля, а также на Беринговом проливе и северо-восточном побережье Чукотки был реализован в 2018—2020 гг. совместный историко-культурный проект Русского географического общества и Северного флота «Главный фасад России. История. События. Люди». В ходе него были открыты пять новых островов, установлена максимальная известная глубина Баренцева моря 632 м, проведены морские биологические, орнитологические, геологические, сейсмологические и гляциологические исследования.

В 2021 г. экспедиция РГО обследовала аэродромы воздушной трассы Аляска — Сибирь (Алсиб). Специалисты Центра современной истории изучили состояние 11 аэродромов времен Великой Отечественной войны на Дальнем Востоке и в Сибири.